“지금까지 받은 만큼 돌려주고 싶어 가위를 들었습니다.”

한 지방자치단체 공직자가 12년 동안 어르신들에게 이발 봉사를 해오며 따뜻한 선행을 실천하고 있다. 주인공은 허남원(58) 강원 양구군 국토정중앙면장이다.

허 면장이 이발 봉사를 시작하게 된 계기는 2011년 가을이었다. 이발소 앞을 지나던 중 갑자기 어르신들에게 무료로 머리를 깎아 드리고 싶다는 생각이 떠올랐다. 그는 사회복지사 자격증을 취득하며 품었던 ‘봉사하는 삶’을 실천할 기회를 발견한 것이다.

그 후, 그는 서울 영등포에 있는 이·미용학원 주말반에 등록해 이론과 실습 교육을 병행하며 이용사 자격증을 준비했다. 허 면장은 “평소 아이들에게 ‘남을 돕는 것이 중요하다’고 자주 말해왔기 때문에, 이발 봉사를 하겠다고 했을 때 가족들이 지지해 줘 큰 힘이 됐다”고 말했다.

하지만 자격증 취득 과정은 쉽지 않았다. 일과 학습을 동시에 해야 했고, 양구에서 학원까지의 거리가 멀어 매주 토요일마다 6시간 이상의 시간을 이동에 할애해야 했다. 그는 주중에도 퇴근 후 한두 시간씩 꾸준히 기술을 연마하며 노력했다.

2012년, 마침내 자격증을 취득한 허 면장은 이발 도구를 챙겨 양구의 한 노인요양원을 찾았다. 그 이후로도 주말을 이용해 월 1~2회씩 이발 봉사를 이어가고 있으며, 그의 손길을 거친 어르신은 약 1000명에 달한다.

허 면장이 봉사를 지속하는 이유는 ‘의무감’과 ‘책임감’이다. 그는 “주변의 도움이 없었다면 지금의 나는 없었을 것이다. 그래서 사회에 봉사하는 것은 당연한 일”이라며, “내가 할 수 있는 것이 이발이라서 작게나마 봉사하고 있다”고 말했다. 또한, “누구나 봉사를 시작하면 그 기쁨을 알게 되고, 다시 봉사 현장을 찾지 않을 수 없을 것”이라며 봉사의 가치를 강조했다.

이발을 하면서 그는 어르신들에게 먼저 말을 건네며 적적함을 달래 드리기도 한다. 허 면장은 “시설에 계신 노인 분들은 대부분 말씀이 적으시다”며, “저도 말이 없는 편이지만 말벗이 되어 드리기 위해 많이 노력한다”고 했다.

허 면장은 본업에도 충실하다. 2년 전 행정안전부가 주관한 민원봉사대상을 포함해 다수의 수상 경력을 자랑한다. 2년 뒤 정년퇴직을 앞두고 있는 허 면장은 이발 봉사에 전념하며 노후를 보낼 계획이다. 그는 “어르신들이 머리를 깎고 기뻐하시는 모습을 보면 저도 즐겁고, 돌아가신 부모님 생각도 난다. 퇴직 후에도 지금 하는 봉사를 계속할 것”이라고 전했다.